पश्चिम आफ्रिकेने अनेक प्रमुख आणि श्रीमंत व्यापारी साम्राज्ये विकसित केली. या राज्यांची संपत्ती आणि शक्ती प्रामुख्याने ट्रान्स-सहारा व्यापार मार्गांवरील व्यापारातून प्राप्त झाली. कारण या राज्यांचे अस्तित्व व्यापाराशी जवळून जोडलेले होते, नेत्यांनी व्यापाराला प्रोत्साहन दिले आणि व्यापारी क्रियाकलापांना पाठिंबा दिला.